A ascensão e queda do bitcoin

Artigo originalmente publicado em 2011 na Wired.

Fonte: https://www.wired.com/2011/11/mf-bitcoin

ESTE ARTIGO FOI extraído da edição de janeiro de 2012 da revista Wired. Seja o primeiro a ler os artigos da Wired impressos antes de serem publicados online e tenha acesso a muito conteúdo adicional ao assinar online.

Em 1º de novembro de 2008, um homem chamado Satoshi Nakamoto publicou um artigo de pesquisa em uma lista de discussão de criptografia pouco conhecida, descrevendo seu projeto para uma nova moeda digital que ele chamou de bitcoin. Nenhum dos veteranos da lista tinha ouvido falar dele, e as poucas informações disponíveis eram nebulosas e contraditórias. Em um perfil online, ele dizia morar no Japão. Seu endereço de e-mail era de um serviço alemão gratuito. Pesquisas no Google por seu nome não retornavam informações relevantes; era claramente um pseudônimo. Mas, embora o próprio Nakamoto fosse um enigma, sua criação resolveu um problema que havia desafiado criptógrafos por décadas. A ideia de dinheiro digital — conveniente e impossível de rastrear, livre da supervisão de governos e bancos — era um tema quente desde o nascimento da internet. Os cypherpunks, movimento de criptógrafos libertários dos anos 90, dedicaram-se a esse projeto. No entanto, todas as tentativas de criar dinheiro virtual haviam fracassado. O Ecash, um sistema anônimo lançado no início dos anos 90 pelo criptógrafo David Chaum, falhou em parte porque dependia das infraestruturas existentes de governos e empresas de cartão de crédito. Outras propostas seguiram — bit gold, RPOW, b-money — mas nenhuma decolou.

Um dos principais desafios de projetar uma moeda digital envolve o chamado problema do gasto duplo. Se um dólar digital é apenas informação, livre das limitações físicas de papel e metal, o que impede as pessoas de copiá-lo e colá-lo tão facilmente quanto um trecho de texto, "gastando-o" quantas vezes quisessem? A resposta convencional envolvia o uso de uma câmara de compensação central para manter um registro em tempo real de todas as transações. O livro-razão evita fraudes, mas também exige um terceiro confiável para administrá-lo.

O bitcoin eliminou o terceiro ao distribuir publicamente o livro-razão, que Nakamoto chamou de "blockchain". Usuários dispostos a dedicar poder de CPU para rodar um software especial seriam chamados de mineradores e formariam uma rede para manter a blockchain coletivamente. No processo, eles também gerariam nova moeda. As transações seriam transmitidas para a rede, e computadores com o software competiriam para resolver quebra-cabeças criptográficos irreversíveis que contêm dados de várias transações.

O primeiro a resolver cada quebra-cabeça receberia 50 novos bitcoins, e o bloco de transações associado seria adicionado à cadeia. A dificuldade de cada quebra-cabeça aumentaria com o número de mineradores, mantendo a produção em um bloco de transações a cada dez minutos, aproximadamente. Além disso, o tamanho de cada recompensa por bloco diminuiria pela metade a cada 210.000 blocos — primeiro de 50 bitcoins para 25, depois de 25 para 12,5 e assim por diante. Por volta do ano 2140, a moeda atingiria seu limite pré-ordenado de 21 milhões de bitcoins.

Quando o artigo de Nakamoto foi publicado em 2008, a confiança na capacidade de governos e bancos de gerenciar a economia e a oferta monetária estava no seu ponto mais baixo. O governo dos EUA estava injetando dólares em Wall Street e nas montadoras de Detroit. Muitos bancos centrais ocidentais estavam introduzindo "quantitative easing", essencialmente imprimindo dinheiro para estimular a economia. O preço do ouro estava subindo. O bitcoin não exigia fé nos políticos ou financistas que haviam arruinado a economia — apenas nos elegantes algoritmos de Nakamoto. Não só o livro-razão público do bitcoin parecia proteger contra fraudes, mas a liberação predeterminada da moeda digital mantinha a oferta de bitcoins crescendo a uma taxa previsível, imune a banqueiros centrais adeptos da impressora e à hiperinflação ao estilo de Weimar.

O próprio Nakamoto minerou os primeiros 50 bitcoins — que passaram a ser chamados de bloco gênesis — em 3 de janeiro de 2009. Por cerca de um ano, sua criação permaneceu restrita a um pequeno grupo de adotantes iniciais. Mas, lentamente, a notícia sobre o bitcoin se espalhou para além do mundo insular da criptografia. Ele recebeu elogios de algumas das maiores mentes da moeda digital. Wei Dai, inventor do b-money, considera-o "muito significativo"; Nick Szabo, criador do bit gold, saúda o bitcoin como "uma grande contribuição para o mundo"; e Hal Finney, o eminente criptógrafo por trás do RPOW, diz que é "potencialmente transformador".

A Electronic Frontier Foundation, defensora da privacidade digital, eventualmente começou a aceitar doações na moeda alternativa.

O pequeno grupo de primeiros bitcoiners compartilhava o espírito comunitário de um projeto de software de código aberto. Gavin Andresen, um programador da Nova Inglaterra, comprou 10.000 bitcoins por US$ 50 (R$ 32) e criou um site chamado Bitcoin Faucet, onde os distribuía de graça, só por diversão. Laszlo Hanyecz, um programador da Flórida, realizou o que os bitcoiners consideram a primeira transação com bitcoin no mundo real, pagando 10.000 bitcoins para receber duas pizzas da Papa John's. (Ele enviou os bitcoins a um voluntário na Inglaterra, que então fez um pedido com cartão de crédito transatlântico.) Um fazendeiro de Massachusetts chamado David Forster começou a aceitar bitcoins como pagamento por meias de alpaca.

Os fiéis tentaram desvendar o mistério do homem que chamavam simplesmente de Satoshi. Em um canal IRC de bitcoin, alguém notou, de forma portentosa, que em japonês Satoshi significa "sábio". Outro se perguntou se o nome poderia ser um trocadilho esperto com quatro empresas de tecnologia: SAmsung, TOSHIba, NAKAmichi e MOTOrola. Parecia improvável que Nakamoto fosse japonês. Seu inglês tinha a fluência impecável de um falante nativo. Talvez, sugeriu-se, Nakamoto não fosse um homem, mas um grupo misterioso com um propósito insondável. "Troquei alguns e-mails com quem supostamente é Satoshi", diz Hanyecz, que fez parte da equipe de desenvolvedores principais do bitcoin por um tempo. "Eu recebia respostas talvez a cada duas semanas, como se alguém checasse de vez em quando. Mas o bitcoin parece extremamente bem projetado para uma única pessoa ter criado." Nakamoto revelou pouco sobre si mesmo, limitando suas declarações online a discussões técnicas sobre seu código-fonte. Em 5 de dezembro de 2010, após bitcoiners começarem a pedir que o WikiLeaks aceitasse doações em bitcoin, o normalmente lacônico Nakamoto se manifestou com uma veemência incomum. "Não, não ‘tragam isso à tona’", ele escreveu no fórum do bitcoin. "O projeto precisa crescer gradualmente para que o software possa ser fortalecido ao longo do caminho. Faço este apelo ao WikiLeaks para não tentar usar o bitcoin. O bitcoin é uma pequena comunidade beta em sua infância. Você não conseguiria mais do que trocados, e o calor que traria provavelmente nos destruiria nesta fase."

Então, tão repentinamente quanto apareceu, Nakamoto desapareceu. Às 18h22 GMT de 12 de dezembro, sete dias após seu apelo ao WikiLeaks, ele postou sua mensagem final no fórum do bitcoin. Suas respostas por e-mail tornaram-se erráticas e depois pararam. Andresen, que assumiu o papel de desenvolvedor principal, era agora uma das poucas pessoas com quem ele ainda se comunicava. Em 26 de abril, Andresen disse a outros programadores: "Satoshi sugeriu esta manhã que eu (nós) deveríamos tentar desemphasizar toda essa coisa de ‘fundador misterioso’ ao falar publicamente sobre o bitcoin." Então Nakamoto parou de responder até mesmo aos e-mails de Andresen. Os bitcoiners se perguntavam, desolados, por que ele os havia abandonado. Mas, a essa altura, sua criação já tinha ganhado vida própria.

"Os entusiastas do bitcoin são quase evangelistas", diz Bruce Wagner. "Eles veem a beleza da tecnologia. É um movimento enorme. É quase como uma religião. No fórum, você vê o espírito. Não é só eu, eu, eu. É o que é melhor para o bitcoin." É uma manhã de julho. Wagner, cuja energia juvenil desmente seus 50 anos, está sentado em seu escritório na OnlyOneTV, uma startup de TV na internet em Manhattan. Em poucos meses, ele se tornou o principal propagandista do bitcoin. Ele apresenta o The Bitcoin Show, um programa onde promove a nascente moeda e entrevista figuras notáveis do mundo do bitcoin. Ele também organiza um grupo de encontros sobre bitcoin e está se preparando para sediar a primeira "conferência mundial" do bitcoin em agosto. "Fiquei obcecado e não comi nem dormi por cinco dias", diz ele, recordando o momento em que descobriu o bitcoin. "Era bitcoin, bitcoin, bitcoin, como se eu estivesse drogado com metanfetamina!" Enquanto o bitcoin é "a tecnologia mais empolgante desde a internet", ele diz, o eBay é "uma corporação gigante que suga sangue" e a liberdade de expressão "um mito popular". Ele também fica animado ao prever o futuro do bitcoin. "Eu sabia que não era uma ação e que não subiria e desceria", ele explica. "Era algo que ia subir, subir, subir."

Por um tempo, ele estava certo. Até o início de 2010, os bitcoins não tinham valor algum, e nos primeiros seis meses após começarem a ser negociados, em abril de 2010, o valor de um bitcoin permaneceu abaixo de 14 centavos (9 pence). Então, à medida que a moeda ganhou tração viral no verão de 2010, a crescente demanda por uma oferta limitada fez o preço nas exchanges online começar a se mover. No início de novembro, ele subiu para 36 centavos antes de se estabilizar em cerca de 29 centavos. Em fevereiro de 2011, subiu novamente e foi mencionado no Slashdot por alcançar a "paridade com o dólar"; atingiu US$ 1,06 antes de se estabilizar em cerca de 87 centavos.

Na primavera, impulsionado em parte por uma matéria muito compartilhada da Forbes sobre a nova "criptomoeda", o preço explodiu. Do início de abril ao final de maio, o preço de um bitcoin subiu de 86 centavos para US$ 8,89. Então, após a Gawker publicar uma matéria em 1º de junho sobre a popularidade da moeda entre traficantes de drogas online, o preço mais que triplicou em uma semana, chegando a cerca de US$ 27. O valor de mercado de todos os bitcoins em circulação se aproximava de US$ 130 milhões. Um tennesseano apelidado de KnightMB, que possuía 371.000 bitcoins, passou a valer mais de US$ 10 milhões, o homem mais rico do reino do bitcoin. O valor daqueles 10.000 bitcoins que Hanyecz usou para comprar pizza subiu para US$ 272.329. "Não me arrependo", diz ele. "A pizza estava muito boa."

O bitcoin estava atraindo o tipo de atenção normalmente reservada para IPOs exagerados do Vale do Silício e lançamentos da Apple. O proeminente capitalista de risco Fred Wilson anunciou uma "revolução social" como a próxima grande novidade na internet, e os quatro exemplos que ele deu foram WikiLeaks, hackeamento do PlayStation, a Primavera Árabe e o bitcoin.

Andresen aceitou um convite da CIA para falar sobre a moeda. Rick Falkvinge, fundador do Partido Pirata Sueco (cujo principal pilar político inclui a abolição do sistema de patentes), anunciou que estava colocando todas as suas economias em bitcoins.

O futuro do bitcoin parecia brilhar com possibilidades. Mark Suppes, um inventor construindo um reator de fusão em um loft no Brooklyn com peças compradas no eBay, conseguiu um caixa eletrônico antigo e começou a adaptá-lo para dispensar dinheiro em troca de bitcoins. Na chamada internet secreta (a grade invisível de sites acessíveis por computadores usando o software de anonimização Tor), o site de mercado cinza e negro Silk Road consagrou o bitcoin como a moeda oficial; você podia usar bitcoins para comprar desde maconha Purple Haze até um kit para converter um rifle em uma metralhadora. Um jovem bitcoiner, The Real Plato, trouxe On the Road para o novo milênio ao fazer um vlog de uma viagem de carro pelo país durante a qual gastou apenas bitcoins.

Entusiastas de numismática entre os fiéis da moeda começaram a sonhar com bitcoins colecionáveis, imaginando que preço raridades como o bloco gênesis poderiam alcançar.

À medida que o preço subia e a mineração se tornava mais popular, a competição crescente significava lucros decrescentes. Uma corrida armamentista começou. Mineradores em busca de potência complementaram seus computadores com placas gráficas mais poderosas, até que elas se tornaram quase impossíveis de encontrar. Enquanto os primeiros mineradores usavam suas máquinas existentes, a nova onda, buscando minerar bitcoins 24 horas por dia, comprou racks de computadores baratos com GPUs de alta velocidade resfriados por ventiladores barulhentos. O boom deu origem ao "pornô de rigs de mineração", com mineradores postando fotos de suas configurações. Como em qualquer corrida do ouro, as pessoas contavam histórias de veracidade duvidosa. Um alasquiano chamado Darrin relatou que um urso invadiu sua garagem, mas felizmente ignorou seu rig. A conta de luz de outro minerador ficou tão alta, dizia-se, que a polícia invadiu sua casa, suspeitando que ele estivesse cultivando maconha.

Em meio à euforia, havia sinais preocupantes. O bitcoin começou com o espírito de interesse público de software de código aberto peer-to-peer e filosofia política libertária. Mas agora havia dinheiro real em jogo, e a alta dramática do preço atraiu um elemento diferente, pessoas que viam o bitcoin como uma commodity para especular. Ao mesmo tempo, a atenção da mídia estava trazendo exatamente o tipo de calor que Nakamoto temia. O senador americano Charles Schumer realizou uma coletiva de imprensa, apelando ao DEA e ao Departamento de Justiça para fechar o Silk Road, descrevendo o bitcoin como "uma forma online de lavagem de dinheiro". Enquanto isso, um culto a Satoshi se desenvolvia. Alguém começou a vender camisetas com a frase "Eu Sou Satoshi Nakamoto". Havia fanfics e arte de mangá temáticas de Satoshi. E os bitcoiners continuavam a ponderar sobre seu mistério. Alguns postulavam que ele era Julian Assange, fundador do WikiLeaks. Muitos outros estavam convencidos de que era Gavin Andresen. Outros ainda acreditavam que ele deveria ser um dos defensores mais antigos de criptomoedas — Finney, Szabo ou Dai.

Szabo sugeriu que poderia ser Finney ou Dai. Stefan Thomas, um programador suíço e membro ativo da comunidade, analisou os carimbos de tempo de mais de 500 postagens de Nakamoto no fórum do bitcoin; o gráfico mostrou uma queda acentuada para quase nenhuma postagem entre 5h e 11h no horário de Greenwich. Como esse padrão se mantinha mesmo aos sábados e domingos, sugeria que a pausa ocorria quando Nakamoto estava dormindo, não trabalhando. (As horas de 5h às 11h GMT são da meia-noite às 6h no horário padrão do leste dos EUA.)

Outras pistas sugeriam que Nakamoto era britânico: uma manchete de jornal que ele codificou no bloco gênesis veio do The Times, e tanto suas postagens no fórum quanto seus comentários no código-fonte do bitcoin usavam grafias britânicas como "optimise" e "colour".

Tanto o código quanto a ideia do bitcoin podem ter sido inexpugnáveis, mas os bitcoins em si — cadeias únicas de números que constituem unidades da moeda — são pedaços discretos de informação que precisam ser armazenados em algum lugar. Por padrão, o bitcoin mantinha a moeda dos usuários em uma "carteira" digital em seus desktops, e quando os bitcoins valiam muito pouco, eram fáceis de minerar e possuídos apenas por técnicos, isso era suficiente. Mas, uma vez que se tornaram valiosos, um PC parecia inadequado. Alguns usuários protegiam seus bitcoins criando múltiplos backups, criptografando e armazenando-os em pen drives, em computadores virgens sem conexão com a internet, na nuvem e em impressões guardadas em cofres. Mas até mesmo alguns adotantes iniciais sofisticados tiveram problemas para manter seus bitcoins seguros. Stefan Thomas tinha três cópias de sua carteira, mas inadvertidamente conseguiu apagar duas delas e perdeu a senha da terceira. De uma só vez, ele perdeu cerca de 7.000 bitcoins, na época valendo cerca de US$ 140.000. "Passei uma semana tentando recuperá-los", diz ele. "Foi bem doloroso."

A maioria das pessoas que têm dinheiro para proteger o coloca em um banco, uma instituição da qual os bitcoiners mais zelosos desconfiavam profundamente. Em vez disso, para essa nova moeda, uma indústria primitiva e não regulamentada de serviços financeiros começou a se desenvolver. Serviços online de "carteira" de curta duração prometiam proteger os ativos digitais dos clientes. As exchanges permitiam que qualquer um trocasse bitcoins por dólares ou outras moedas. O próprio bitcoin pode ter sido descentralizado, mas os usuários agora confiavam cegamente quantias crescentes de moeda a terceiros que até os mais libertários teriam dificuldade em afirmar que eram mais seguros do que instituições seguradas pelo governo.

Como era de se esperar, à medida que o preço subia, eventos perturbadores começaram a atormentar os bitcoiners. Em meados de junho, alguém chamado Allinvain relatou que 25.000 bitcoins, valendo mais de US$ 500.000, haviam sido roubados de seu computador. (Até hoje, não foi comprovado se essa alegação é verdadeira.) Cerca de uma semana depois, um hacker realizou um ataque engenhoso a uma exchange sediada em Tóquio chamada Mt. Gox, que lidava com 90% de todas as transações de troca de bitcoins. A Mt. Gox restringia saques de contas a US$ 1.000 em bitcoins por dia (na época do ataque, cerca de 35 bitcoins). Após invadir o sistema da Mt. Gox, o hacker simulou uma venda massiva, derrubando a taxa de câmbio para zero e permitindo que ele sacasse potencialmente dezenas de milhares de bitcoins de outras pessoas.

Por acaso, as forças do mercado conspiraram para frustrar o esquema. O preço despencou, mas, à medida que especuladores correram para aproveitar a liquidação, eles rapidamente o elevaram novamente, limitando o roubo do ladrão a apenas cerca de 2.000 bitcoins. A exchange interrompeu as operações por uma semana e reverteu as transações pós-colapso, mas o dano estava feito; o bitcoin nunca voltou a ultrapassar US$ 17.

Em um mês, a Mt. Gox perdeu 10% de sua participação de mercado para uma novata baseada no Chile chamada TradeHill. O incidente abalou a confiança da comunidade e inspirou uma onda de má imprensa.

Na imaginação do público, da noite para o dia, o bitcoin passou de ser a moeda do futuro a uma piada distópica. A Electronic Frontier Foundation silenciosamente parou de aceitar doações em bitcoin. Dois acadêmicos irlandeses especializados em análise de redes demonstraram que o bitcoin não era tão anônimo quanto muitos presumiam: eles conseguiram identificar os pseudônimos de várias pessoas que doaram para o WikiLeaks. (A organização anunciou em junho de 2011 que estava aceitando tais doações.) Novatos não técnicos na moeda, esperando que fosse fácil de usar, ficaram desapontados ao descobrir que um esforço extraordinário era necessário para obter, armazenar e gastar bitcoins. Por um tempo, uma das maneiras mais fáceis de comprá-los era primeiro usar o PayPal para comprar dólares Linden, a moeda virtual do Second Life, e depois trocá-los lá por bitcoins. À medida que o tom da cobertura da mídia mudou para cético, a atenção que outrora era empolgante tornou-se uma fonte de ressentimento.

Mais desastres se seguiram. A Bitomat, baseada na Polônia, a terceira maior exchange, revelou que — ops — havia acidentalmente sobrescrito toda a sua carteira. Pesquisadores de segurança detectaram uma proliferação de vírus voltados para usuários de bitcoin: alguns foram projetados para roubar carteiras cheias de bitcoins existentes; outros sequestravam poder de processamento para minerar novas moedas. No verão, o serviço de carteira mais antigo, MyBitcoin, parou de responder a e-mails. Mas, após um mês de silêncio ininterrupto, Wagner, o evangelista do bitcoin, finalmente afirmou o que muitos já suspeitavam: quem quer que estivesse administrando o MyBitcoin aparentemente havia fugido com o dinheiro de todos. O próprio Wagner revelou que mantinha todos os seus 25.000 bitcoins no MyBitcoin e recomendara a amigos e parentes que o usassem também. Ele também apoiou um esforço vigilante que nomeou publicamente vários suspeitos. O suposto dono do MyBitcoin reapareceu, alegando que seu site havia sido hackeado. Então, Wagner tornou-se alvo de uma campanha contrária que publicizou um processo bem-sucedido contra ele por fraude hipotecária, custando-lhe grande parte de sua reputação na comunidade. "As pessoas têm a impressão errada de que moeda virtual significa que você pode confiar em uma pessoa aleatória pela internet", diz Jeff Garzik, membro do grupo de desenvolvedores principais do bitcoin. E ninguém havia sido tão confiável quanto o próprio Nakamoto, que permaneceu misteriosamente silencioso enquanto o mundo que ele criou ameaçava implodir.

Alguns começaram a suspeitar que ele trabalhava para a CIA ou o Federal Reserve. Outros temiam que o bitcoin fosse um esquema Ponzi, com Nakamoto como seu Bernie Madoff.

Embora a fase de corrida do ouro da mineração tenha terminado, com alguns mineradores descartando seus rigs de mineração turbinados — "As pessoas estão cansadas das contas de luz altas, do calor e dos ventiladores barulhentos", diz Garzik —, os membros mais sérios da comunidade voltaram-se para a infraestrutura. A Mt. Gox está desenvolvendo hardware para pontos de venda. Outros empreendedores estão trabalhando em serviços de comerciantes online semelhantes ao PayPal. Dois caras no Colorado lançaram o Bitcoin-Deals, um varejista online oferecendo "mais de 1.000.000 de itens". O uso do bitcoin pelo submundo também amadureceu: o Silk Road é agora apenas um dos muitos becos escuros habilitados pelo Tor, incluindo sites como o Black Market Reloaded, onde supostos assassinos de aluguel oferecem assassinatos por contrato.

As vulnerabilidades que levaram aos problemas do bitcoin — sua dependência de exchanges centralizadas e não regulamentadas e carteiras online — persistem. De fato, a maior parte da mineração agora está concentrada em um punhado de enormes pools de mineração, que teoricamente poderiam sequestrar toda a rede se trabalhassem em conjunto. Além dos usuários hardcore, o ceticismo aumentou. Stefan Brands, ex-consultor de ecash e pioneiro em moeda digital, chama o bitcoin de "inteligente", mas acredita que ele é estruturado como "um esquema de pirâmide" que recompensa os primeiros adotantes.

Seria interessante saber o que Nakamoto pensa de tudo isso, mas ele não está falando. As pessoas que poderiam saber quem ele é dizem que não sabem. Andresen nega categoricamente ser Nakamoto. "Não sei seu nome verdadeiro", diz ele. "Espero que um dia ele decida não ser mais anônimo [pseudônimo], mas acho que não." Szabo também nega ser Nakamoto, assim como Dai. Finney, que blogou sobre ser diagnosticado com esclerose lateral amiotrófica, enviou sua negativa por e-mail: "Nas minhas circunstâncias atuais, enfrentando uma expectativa de vida limitada, eu teria pouco a perder ao abandonar o anonimato. Mas não fui eu."

O sinal no ruído, a figura que emerge do tapete de pistas, sugere um acadêmico com treinamento de programação um tanto desatualizado. (O estilo de notação de Nakamoto "era popular no final dos anos 80 e início dos 90", observa Taaki. "Talvez ele tenha cerca de 50 anos, mais ou menos dez anos.") Alguns conjecturadores estão confiantes em sua precisão. "Ele tem, no máximo, um mestrado", diz um especialista em moeda digital. "Parece bastante óbvio que é um dos desenvolvedores. Talvez Gavin, olhando seu histórico." "Suspeito que Satoshi seja uma pequena equipe em uma instituição financeira", diz o hacker whitehat Dan Kaminsky. "É só uma sensação. Ele é um quant que pode ter trabalhado com alguns amigos." Mas Garzik, o desenvolvedor, diz que os bitcoiners mais dedicados pararam de tentar caçar Nakamoto. "Realmente não nos importamos", diz ele. Não são os indivíduos por trás do código que importam, mas o próprio código. E enquanto pessoas roubaram, enganaram e abandonaram os bitcoiners, o código permaneceu fiel.

Este artigo foi originalmente publicado pela WIRED UK.